Слова "никелевый бум" отсылают нас в недавние "тучные" годы. Тогда котировки никеля на Лондонской бирже металлов (LME) с 11,5 тыс.дол. за т в конце 2005 г. взлетели до 54,2 тыс.дол. летом 2007 г. Рост почти в пять раз всего за полтора года кажется сегодня нереальным, а производители столь востребованного рынком металла в тот период получили просто умопомрачительную рентабельность. Впечатляющая динамика цен побудила некоторые компании задуматься о наращивании своих никелепроизводящих мощностей.

Руководство "Мечела" всерьез озаботилось строительством сразу двух заводов по производству ферроникеля общей мощностью 40 тыс.т в год к 2013 г. Генеральный директор компании Oriel Resources Ltd. (объединяет все ферросплавные активы ОАО "Мечел") Алексей Иванушкин объявил о планах наладить первое производство дорогостоящего металла в Казахстане на Шевченковском никелевом месторождении, где доказанные запасы руды оценивались в 21,4 млн т, а вероятные - в 83 млн т. Челябинская компания намеревалась приступить к созданию гидрометаллургического производства никеля общим объемом 20 тыс.т в год. Инвестиции в проект, по словам А.Иванушкина, должны были составить около 750 млн дол.

Второй завод должен был появиться в Орске (Оренбургская область) на базе ОАО "Комбинат Южуралникель". Сырьевая база для нового завода была уже готова - это Буруктальское никелевое месторождение, запасы которого составляют около 90 млн т. "Мечел" намеревался вложить в новое производство около 600 млн дол.

Но никелевым надеждам "Мечела" не суждено было сбыться - мировой финансовый кризис обрушил цены на цветные металлы. В конце 2008 г. цена на никель упала на LME до 8,8 тыс.дол. за т, и большинство инвестпрограмм пришлось отложить.

Ко второй половине 2009 г. интерес к никелю на рынке опять начал расти: вот уже несколько месяцев подряд биржевые цены демонстрируют положительное ралли. Сегодня котировки никеля на LME выросли до 16,5 тыс.дол. за т. Как сообщили в отделе коммуникативных технологий Минпромторга России, потребление никеля на внутреннем рынке в текущем году увеличивается по сравнению с 2008 г. Если год назад внутреннее потребление составило 17,5 тыс.т, то нынче ожидается на уровне 25,5 тыс.т. На 2009 г. Минпромторг прогнозирует экспорт никеля в объеме 190-205 тыс.т (в прошлом году он составлял 245 тыс.т). В 2010 г. поставки российского никеля на внешние рынки должны достигнуть 215-225 тыс.т.

Безусловным лидером по производству никеля в России является ГМК "Норильский никель". Компания прогнозирует объемы производства на своих российских предприятиях в 2009 г. на уровне 232 тыс.т металла. По мнению аналитика ФК "Уралсиб" Николая Сосновского, российский никелевый фаворит не спешит воспользоваться удачной конъюнктурой на рынках цветных металлов, хотя, возможно, и рад был это сделать. Компания разрабатывает свои месторождения достаточно давно, и руда постепенно истощается, что и вызывает стагнацию производства. По словам генерального директора "Норильского никеля" Владимира Стржалковского, несмотря на непростую ситуацию на рынке, компания находится в лучших условиях по сравнению с конкурентами, поскольку на сегодняшний день "Норникель" - один из самых низкозатратных продуцентов никеля в мире. По оценкам экспертов, себестоимость производства металла в Норильске составляет сегодня около 4,9 тыс.дол. за т.

Как сообщила кандидат геолого-минералогических наук из Санкт-Петербургского государственного горного института Ирина Таловина, Россия занимает первое место по добыче никелевых руд - 22% мировой добычи сосредоточено в нашей стране. Основная часть руды извлекается из медно-никелевых сульфидных месторождений района Норильска на Таймыре и на Кольском полуострове. Оксидно-силикатные руды никеля составляют более 70% мировых запасов этого металла. Практически все российские месторождения таких руд находятся на Урале - в Свердловской, Челябинской и Оренбургской областях, где работают два металлургических комбината: "Южуралникель" и "Уфалейникель". Однако ресурсная база никеля на Урале из-за низкого качества разведанных руд и истощения запасов месторождений долго казалась неконкурентноспособной по сравнению с зарубежными.

По словам сотрудника компании "Уральский никель" Алексея Пономарева, исторически сложилось, что на Урале для добычи никеля используются лишь пирометаллургические технологии, связанные с использованием плавильных печей. Эта технология не претерпела существенных изменений со времен Демидовских заводов. Как сообщили в ОАО "Уфалейникель", себестоимость производства металла на комбинате составляет около 16 тыс.дол. за т.

Отсталый технологический уровень и низкая конкурентоспособность подобного производства в полной мере проявились во время кризиса 2008 г., когда закрылись все никелевые производства, существовавшие до этого лишь за счет благоприятной внешнеэкономической конъюнктуры - спекулятивно перегретых цен на никель. Поэтому конкурировать с Норильском Урал сможет только тогда, когда на вооружение будут взяты технологии, позволяющие существенно снизить себестоимость производства никеля.

По мнению генерального директора ООО "Уральский никель" Дмитрия Баскова, уральские металлурги и геологи готовы уже сейчас внедрить ноу-хау, позволяющие снизить себестоимость производства никеля до 4,7 тыс.дол. за т, что дешевле "Норникеля". Более того, разработки уральских специалистов позволяют добывать дорогостоящий металл за счет использования забалансовых и некондиционных для традиционной металлургии руд.

Перспективы роста потребления никеля, наличие достаточной сырьевой базы в Уральском регионе, с одной стороны, и преобладание затратных пирометаллургических технологий переработки никелевых руд, с другой стороны, позволили найти нишу для создания инновационного направления - гидрометаллургической технологии переработки окисленных никелевых руд. Такие технологии сегодня используются во всем мире. К примеру, в новые проекты кучного выщелачивания никеля в Турции инвестируют китайцы. Гидрометаллургическим способом производят никель в Австралии и на Филиппинах.

Как считает Д.Басков, кадровый потенциал, позволяющий создать такое производство, на Урале есть. Инженеры, разработавшие технологию гидрометаллургии никеля, участвовали в проектировании и вводе в эксплуатацию предприятия гидрометаллургической добычи меди ЗАО "Уралгидпромедь" и Верхотурского рудника, где осуществляется подземное выщелачивание золота. Одновременно велись работы по изучению окисленных никелевых месторождений Уральского региона. На сегодня проведены необходимые предварительные работы, позволяющие проектировать и строить предприятия такого типа, включая геологоразведочные работы, лабораторные технологические исследования, опытно-промышленные работы. В целом комплексная технология гидрометаллургической добычи и переработки окисленных никелевых руд основана на 25 запатентованных за девять лет изобретениях и технологических решениях.

Общий объем средств, вложенных в разработки технологии добычи никеля из бедных руд, оценивается в 5 млн дол. Уральскими гидрометаллургами создана собственная лаборатория, опытное производство, куплена лицензия на Кунгурское месторождение с запасами около 30 тыс.т никеля. Участники уральского никелевого проекта присматриваются к Рагожинскому месторождению цветных металлов, изучают и другие перспективные месторождения никеля Уральского региона для приобретения и дальнейшей эксплуатации.

Как пояснил доктор технических наук, лауреат премии правительства России за разработку и внедрение прогрессивной экологически безопасной технологии производства цветных металлов из уральского некондиционного сырья Леонид Казанбаев, пока трудно оценить краткосрочные перспективы проектов по строительству на Урале новых никелепроизводящих мощностей. Однако перспективы извлечения большинства цветных, редких и рассеянных металлов, к которым, безусловно, относится и никель, он видит именно в гидрометаллургических технологиях. В отличие от традиционных, они менее затратны и исключают выброс продуктов обжига в атмосферу.