Корпорация Cameco планирует увеличить ежегодную производительность рудника «МакАртур-Ривер» - крупнейшего в мире месторождения урана - на 18%. Группа AREVA инвестирует 90 млн дол. в развитие уранодобывающего производства на юге Казахстана. Корпорация International Uranium Corp. ведет изыскательские работы в пустыне Гоби. Производители рыщут по миру в поисках урана. Его цена возросла на 51% с тех пор, как в октябре правительство РФ ввело ограничения на экспорт урана, на котором работает половина атомных станций США. В то же время, по прогнозам Всемирной ядерной ассоциации, к 2013 году спрос на уран будет опережать предложение на 11%, притом, что уменьшатся складские запасы. «Достаточно посмотреть на предложение и спрос на уран, чтобы понять - нас ждет серьезный дефицит», - считает Лен Рачоппо, президент монреальской компании Jarislowsky Fraser Ltd. - второго по величине акционера Cameco.

В марте цены на уран на спотовом рынке достигли самой высокой отметки за последние двадцать лет - 17,75 дол. за фунт после того, как Россия решила использовать большее количество материала для обеспечения топливом 25 энергоблоков АЭС, которые она планирует построить к 2020 г. Чтобы избежать дальнейшего роста цен, энергетические компании начали отказываться от сделок на спотовом рынке, что привело к относительной стабилизации в апреле. Покупатели, в свою очередь, сосредоточились на уране, который понадобится им в 2005-2006 гг. После развала СССР, Россия стала вторым в мире экспортером урана после Канады, продавая материал, извлеченный из утилизируемых ядерных боеголовок, владельцам атомных станций в США, таким как корпорации Exelon или Duke Energy. По данным вашингтонского Института атомной энергии, в настоящее время топливо, полученное из российского ядерного оружия времен «холодной войны», обеспечивает электричеством 10% американских потребителей.

В 2003 финансовом году стоимость акций Cameco подскочила на 74% и составила 64,85 канадских доллара за акцию. Акции австралийской Energy Resources of Australia Ltd. подорожали на 51%, до 3,50 австралийского доллара за штуку. Стоимость акций ванкуверской International Uranium возросла более чем в пять раз и составляет сейчас 1,95 канадских доллара за акцию. На всех биржах индекс широкого рынка Standard & Poor's 500 возрос более чем на 21%. Увеличение добычи урана Cameco и другими производителями сопряжен с определенным риском. Россия может пересмотреть свои экспортные ограничения, а надзорные органы в таких странах как Канада - задержать выдачу разрешений на разработку месторождений. Если Россия примет решение «разблокировать» экспортные продажи, для увеличения поступлений в бюджет, это приведет к обвалу цен и снизит доходы уранодобывающих компаний, считает Грег Барнз, аналитик компании Canaccord Capital Corp. из Торонто: «Если русские увеличат поставки, цены рухнут».

Создание новых рудников на несколько лет «свяжет» вложенные средства без возврата капитала. От открытия нового месторождения до выпуска первой продукции, с учетом выполнения всех надзорных требований может пройти более десяти лет. В период с 1988 г, когда было открыто месторождение «МакАртур-Ривер» до начала добычи в 1999 г. Cameco и Cogema Resources Inc. - подразделение AREVA - вложили в его разработку 416 млн. канадских долларов. (305,2 млн. дол. США). По словам старшего вице-президента Cameco Джорджа Эсси, в результате введенных ограничений с 2004 г. по 2013 г., Россия недопоставит на рынок 74 млн. фунтов урана, полученного из ядерного оружия. Пока предложение и спрос на уран не придут в равновесие эксплуатирующим компаниям в США, Европе и Азии придется искать источник замещения недостающего материала. Л. Рачоппо считает, что глобальный спрос будет опережать предложение. В прошлом году на двух из трех крупнейших урановых рудниках в мире наблюдался спад производства, что внесло свою лепту в уменьшение стратегического резерва американских энерокомпаний на 73%.

Потребители в США могут не опасаться, что возросшие цены на уран отразятся на счетах за электричество, по крайней мере, еще два года, поскольку топливный цикл на американских АЭС составляет 18-24 месяца, говорит Роуз Каммингз, официальный представитель Duke Energy. В 2003 году Cameco и Energy Resources of Australia произвели 92 млн фунтов из 172 млн фунтов урана, потребленного американскими АЭС. Остальной материал был получен за счет стратегического резерва, регенерированного урана и российского НОУ. Российские ограничения на экспорт урана способствовали кризису предложения, вызванному трехмесячным простоем рудника «МакАртур-Ривер» после его затопления в апреле 2003 г. Предложение еще больше сократилось в связи с простоями на руднике «Олимпик Дам» в Австралии - третьем по величине месторожденнии в мире - и опасениями, что из-за высокой себестоимости производства в 2007 году будет закрыт рудник «Россинг» группы «Rio Tinto» в Намибии.

«Редко бывает, чтобы за такой короткий промежуток времени случилось столько значимых событий», - говорит Джеймс Коррнелл, президент RWE Nukem Inc. в Коннектикуте - подразделения AG Nukem, третьего в мире поставщика урана. По соглашению с правительством США от 1993 г. Россия обязалась продавать ежегодно, в период до 2013 г. 24 млн фунтов урана, извлеченного из ядерных боеголовок, компаниям в США, Европе и Азии. Соглашение стало частью американской государственной программы по оказанию финансовой помощи России в утилизации ядерного оружия. Через несколько лет после его подписания увеличившееся предложение урана привело к тому, что в конце 2000 г., по данным Ux Consulting, цены упали до отметки 7,10 дол. за фунт. Такая низкая цена не позволяла покрывать себестоимость производства добывающих компаний, обеспечивающих топливом 439 ядерных реакторов в мире, в том числе - 103 в США, говорит Рон Хохштейн, главный исполнительный директор International Uranium.

Предположение о том, что предложение урана из демонтируемого ядерного оружия будет стабильно увеличиваться, изменилось в октябре прошлого года, когда министерство РФ по атомной энергии объявило об усилении контроля за экспортом урана в связи с ростом внутреннего спроса. «В России увеличивается потребность в низкообогащенном уране, поскольку в стране строятся новые реакторы», - заявил Владимир Смирнов, генеральный директор «Техснабэкспорта», внешнеторгового агента Минатома России. Ограничения на экспорт российского НОУ вынудили зарубежные компании пересмотреть вопрос обеспечения бесперебойных поставок, поясняет президент Cameco Джерри Грэнди. «Расстановка спрос-предложение изменилась радикальным образом, - говорит он. - Новых крупных источников предложения просто нет».

Конечным результатом российских ограничений и переговоров между «Техснабэкспортом», Cameco, RWE Nukem и Cogema станет 27-процентное уменьшение объема поставок - или 74 млн. фунтов - в США, Европу и Азию в период 2004- 2013 гг., сообщил Д. Эсси, принимавший участие в переговорах. По словам представителя Cameco Лайл Кран, корпорация ожидает разрешения Комиссии по ядерной безопасности Канады на увеличение производительности «МакАртур-Ривер» на 18% и доведения ее до 22 млн фунтов U3O8 в год. AREVA объявила, что рассчитывает получать около 3,9 млн фунтов урана в год на месторождении «Моинкум» в Южном Казахстане в связи с «большим спросом и растущими ценами». «В воздухе явно ощущается дух «урановой лихорадки», - говорит Р. Хохштейн, чья компания - единственный в Северной Америке производитель регенерированного урана - ведет изыскательские работы в пустыне Гоби и планирует возобновить работу рудника, замороженного в 1999 году. - Эту гонку спровоцировала Россия».

Выросшие цены на уран означают, что рудник International Uranium может принести прибыль через пять лет притом, что там будет производиться четверть объемов урана, добываемого Cameco, говорит Р. Хохштейн. Уран добывается на открытых карьерах, в подземных выработках или методом подземного выщелачивания. По данным ВЯА, в 2002 году 60% урана добывалось в Канаде, Австралии и Нигерии. После дробления и предварительной очистки урановый концентрат или «желтый кек» перерабатывается в газ - гексафторид урана. В результате процесса обогащения гексафторид переводится в форму диоксида урана, из которого изготавливаются таблетки ядерного топлива. В 1979 году коэффициент использования установленной мощности на американских АЭС составлял 65%, в настоящее время он возрос в среднем до 90%. В том числе и потому, что увеличившаяся себестоимость стала препятствием для инвестиций в строительство новых АЭС. По данным Института атомной энергии, последний заказ на ядерный реактор, построенный в США, был размещен в 1973 году.

В прошлом году три американские компании: Exelon, Dominion Resources и Entergy подали заявки в Комиссию по ядерному регулированию на предварительное утверждение площадки, что позволит им построить новые блоки на площадках уже действующих АЭС. В ожидании дальнейшего роста спроса в отрасли начинают сомневаться: стоило ли в прошлом стремиться покупать уран по максимально низким ценам в ущерб стабильности поставок, считает Томас Бордайн, менеджер по закупкам ядерного топлива компании Nuclear Management, эксплуатирующей восемь энергоблоков АЭС в США. «Пора подумать о том, как уменьшить риск возникновения ситуации, при которой вам нечего будет загружать в реактор», - говорит Роберт Клири, бывший главный исполнительный директор Energy Resources of Australia, подразделения Rio Tinto.