Мировые цены на никель в течение 2003-2004 гг. увеличились на 58%, и сейчас на этом рынке вновь наблюдается рост. Среднемесячная котировка металла на Лондонской бирже металлов (ЛБМ) в январе нынешнего года составила 14505 дол., в феврале – 15349 дол., а 9 марта официальная цена была зафиксирована на отметке в 16320 дол. за тонну, что стало максимальным показателем с 11 октября 2004 г., когда никель торговался по 16500 дол. за тонну.

Причиной резкого роста котировок стало существенное снижение биржевых запасов металла. На торговых складах ЛБМ резервы никеля снизились за последний месяц с 15 до 8 тыс.т. В условиях дефицита металла на рынке сокращение его торговых запасов вызвало серьезную обеспокоенность потребителей и инвесторов.

По мнению ряда экспертов, в 2005 г. мировой спрос на никель превысит предложение на 28 тыс.т, что лишь немногим меньше, чем годом ранее, когда котировки металла достигли максимального за 14 лет уровня в 17700 дол. за тонну.

Практически все мировые аналитические и торговые компании, которые работают с никелем, изменили прогнозы на текущий год. Если ранее большинство специалистов прогнозировали сбалансированность рынка металла, то последние корректировки сделаны уже в сторону дефицита никеля. К тому же многие компании-производители, к примеру, «Норильский никель» и канадская Inco Ltd., объявили о том, что в 2005 г. сохранят добычу металла на уровне прошлого года.

В условиях дефицита никеля на рынке сокращение складских запасов металла вызывает у биржевых трейдеров обеспокоенность по поводу сроков их восполнения. В случае задержки поставок дефицит сразу же провоцирует взлет цен, особенно если снижение складских запасов металла приобретает характер отчетливой тенденции.

Одной из причин дефицита является быстро растущая экономика Китая. Наращивая производственные мощности, эта страна в то же время испытывает все более высокую потребность практически во всех сырьевых ресурсах. По последним данным американского Earth Policy Institute, уровень потребления основных сырьевых ресурсов в Китае превысил аналогичный показатель в США. Однако в результате осуществления китайским правительством мер по снижению «перегрева» экономики страны, а также ввиду расходования государственных резервов импорт никеля в Китай снизился с 80 тыс.т в 2003 г. (60% суммарного потребления этого металла в стране) до 54 тыс.т в 2004 г. При этом в январе нынешнего года в Китае было произведено 8 тыс.т никеля, что на 19% больше, чем за тот же период 2004 г.

Китай быстро наращивает выпуск и потребление нержавеющей стали, в производстве которой используется никель. Когда цены на металл подскочили до 14-летнего максимума, продуценты нержавейки заговорили о том, что надо искать альтернативу никелю. Собирались использовать марганец, но из этого ничего не получилось, хотя цены на никель некоторое время шли вниз. А теперь снова видна тенденция к росту котировок. В то же время увеличение цен возобновилось не без помощи крупного спекулятивного капитала.

В условиях столь благоприятной мировой конъюнктуры почти все никелевые компании стремятся к увеличению производства. Так, австралийская Mincor объявила об открытии новых рудников. И если в 2004 г. компания выпустила 8.7 тыс.т металла, то в ее планах на 2005 финансовый год - 11 тыс.т, а на 2006 - 15 тыс.т никеля.

Японская Sumitomo Metal Mining - крупнейший держатель акций СП Coral Bay Nickel (Филиппины) – сообщила о поставке первой партии смешанных никель-кобальтовых сульфидов с предприятия Корал-Бей на свой рафинировочный завод Ниихама. Корал-Бей работает по технологии автоклавного сернокислотного выщелачивания и перерабатывает бедную латеритную руду с филиппинского рудника Рио-Туба (Rio Tuba).

Канадская Inco Ltd. намеревается в ноябре 2005 г. запустить в эксплуатацию опытную фабрику по производству никелевого концентрата на месторождении Войси-Бей (Канада), а в конце 2011 г. здесь должно быть начато коммерческое производство в количестве 50 тыс.т никеля в год. Кроме того, у компании существует амбициозный проект разработки латеритного кобальт-никелевого месторождения Горо (Goro) в Новой Каледонии. Первую партию продукции здесь планируется произвести в сентябре 2007 г., а еще через два года предприятие выйдет на проектную мощность в 60 тыс.т никеля ежегодно.

Компания «Норильский никель» в 2004 г. выпустила 243 тыс.т никеля (в 2003 г. – 239 тыс.т). Продажи металла принесли ГМК свыше 54% суммарной выручки (2.8 млрд дол.). В текущем году «Норильский никель» планирует производство металла на уровне 240-245 тыс.т.

Южнокорейская Korea Nickel в 2005 г. намерена выпустить 28 тыс.т никеля - на 10% меньше, чем годом ранее (31 тыс.т). Снижение объемов производства, по словам источника в компании, связано с некоторыми проблемами в работе плавильных печей. Кроме того, Korea Nickel не собирается в ближайшем будущем, несмотря на крайне благоприятную конъюнктуру мирового рынка никеля, увеличивать мощности своих предприятий, так как сталкивается с нехваткой сырья. Компания эксплуатирует два рафинировочных завода в Южной Корее, один из которых может выпускать 30 тыс.т, а второй - до 20 тыс.т металла в год. Однако предприятия никак не могут выйти на этот уровень из-за различных проблем, как технических, так и связанных с недостатком сырья, говорят в Korea Nickel.

Китайская Minmetals объявила о своей заинтересованности в освоении новых месторождений по всему миру в связи с необходимостью удовлетворения беспрерывно растущего в Китае спроса на медь, алюминий и никельсодержащие нержавеющие стали. В последнее время увеличение спроса на металлы стало одним фактором роста темпов инфляции в стране, тогда как расширение производства цветных металлов сдерживается кризисной ситуацией в китайской электроэнергетике и попытками властей замедлить темпы экономического роста. Глава Китая Ху Цзиньтао в ходе недавнего визита в Латинскую Америку уже подписал ряд соглашений о поставках в страну некоторых видов сырья, среди которых - никель из Кубы.

Согласно прогнозу International Nickel Study Group (INSG), в 2005 г. мировые спрос и предложение никеля будут сбалансированы, что приведет к стабилизации рыночных цен на металл. По оценке INSG, в 2004 г. выпуск никеля в мире составил 1.25 млн т (с ростом за год на 5%). В 2005 г. количество производимого металла будет расти, а его поставки на рынок увеличатся на 6% по сравнению с 2004 г. и составят 1.32 млн т. Аналитики MetalRX считают, что к 2005 г. объемы производства никеля достигнут своих высот, то есть компании-продуценты будут способны обеспечить потребителей необходимым количеством никеля, и цена металла не превысит 14000 дол. за тонну. А вот эксперты Goldman Sachs недавно пересмотрели прогноз средней цены на никель в 2005 г. По их мнению, она составит 15633 дол. за тонну.

Таким образом, ценовые прогнозы по никелю в существенной степени разнятся. Реальные же котировки будут зависеть в основном от биржевой игры инвестиционных фондов, деятельность которых имеет выраженную спекулятивную направленность. Они вкладывают большие средства в никель как в самый дорогой из цветных металлов. А поскольку рынки этих металлов демонстрируют годовой прирост цен на 20-30%, то они являются весьма привлекательными для фондов, страхующихся от инвестиционных рисков.