Открытие на прошлой неделе значительных запасов редкоземельных металлов на дне Тихого океана вызвало недолгую надежду на то, что китайская монополия на них разрушена.
К сожалению, открытие не привело к тому, на что многие рассчитывали. Цены на редкоземельные металлы продолжали стремительно расти.
Это стало плохой новостью для таких стран как США и Япония, которые применяют эти дефицитные материалы в высокотехнологичных отраслях промышленности. Редкие земли необходимы для производства разнообразной продукции, включая дисплеи с плоским экраном, батареи гибридных автомобилей, сотовые телефоны, солнечные батареи и некоторые передовые системы вооружения. Например, под капотом Приуса, автомобиля, производимого Toyota Motor Corp, находится около 50 фунтов редкоземельных металлов. Тербий может сократить потребление электроэнергии для освещения почти на 80%, наличие диспрозия позволяет существенно уменьшить вес магнитов в электромоторах.
Китай, на который приходится 97% мирового производства редких земель, последние несколько лет радикально сокращает их экспорт, значительно поднимая при этом цены.
Ссылаясь на необходимость защиты окружающей среды, он уменьшил экспорт редких земель в 2010 г. до 30259 т. В 2005 г. экспорт суммы оксидов редких земель из Китая составлял 67521 т. Сокращение экспорта стало причиной стремительного роста цен на большинство из 17 редкоземельных металлов. Только за прошлый год диспрозий, используемый в специальных магнитах, поднялся в цене с 300 дол. за кг до 1900 дол. за кг и даже выше. Цены на неодим подскочили до 450 дол. за кг с 45 дол. за кг в прошлом году.
Многие аналитики и западные компании испытали облегчение на этой неделе, когда всемирная торговая организация (ВТО) приняла решение, что жесткая китайская экспортная политика по ряду сырьевых материалов, таких как магний, карбид кремния и желтый фосфор, нарушает мировые торговые правила. Несмотря на то, что решение ВТО не касалось редкоземельных металлов, многие ожидают, что Китай пересмотрит свою экспортную политику под действием этого решения и относительно редкоземельных металлов.