В NASA заявили, что ядерное горючее необходимо для освоения дальнего космоса.
В конце холодной войны - периода интенсивного производства ядерного оружия - выяснилось, что космическое агентство США имеет недостаточно плутония для создания космических аппаратов. В распоряжении NASA - лишь ограниченное количество ядерного топлива для немногих уже запланированных космических миссий. Эти факты приведены в бюллетене Национальной академии наук США.
Космические зонды, предназначенные для исследования планет дальше Юпитера, не могут использовать солнечную энергию, поскольку они слишком сильно удаляются от Солнца. Аппараты на солнечной энергии не работают не только в дальнем космосе, но и вообще на мало освещенных участках окружающих Землю планет. Даже глубокие кратеры Луны исследовать с помощью зондов на солнечной энергии попросту невозможно.
Идеальным топливом для таких аппаратов считается плутоний-238. В результате его естественного распада выделяется энергия, с помощью которой двигатели космических кораблей работают наиболее эффективно. Однако плутоний-238 не встречается в природе - он представляет собой побочный продукт производства ядерного оружия.
По словам Дага Аллена, эксперта по двигателям спутников и члена исследовательской группы Национальной академии наук США, недостаток у NASA плутония-238 ограничивает возможности для исследования глубокого космоса.
Национальная академия сообщила, что возобновление производства изотопа обойдется министерству энергетики по крайней мере в 150 млн дол.
Без этого материала, по словам Мак-Натта, эксперта по двигателям спутников, многие проекты окажутся приостановленными и не смогут быть реализованы в течение долгого времени.
Предстоящие миссии NASA с использованием плутония включают высокобюджетную марсианскую научную лабораторию, запуск которой предстоит в 2011 г., но, возможно, будет отложен, а также проекты, связанные с исследованием дальних планет солнечной системы, запланированные на 2020 г.
Последними двумя миссиями с использованием плутония-238 был зонд New Horizon, отправленный к Плутону, и аппарат Cassini, предназначенный для изучения спутников Сатурна. Зонды, использующие плутоний, работают длительное время. Например, корабли серии Voyager, запущенные в 1977 г. и отправленные за пределы солнечной системы, как ожидается, будут работать до 2020 г.
Скачать договор